Bedeutung und Herkunft

auto- kommt vom griechischen αὐτός, und das heißt selbst, eigen. Es ist eines der Wörter, bei denen man im Deutschen zwei ganz verschiedene Dinge hört, und beide stecken schon im Griechischen. Das eine ist das Selbst im Sinn von die eigene Person, das andere das von selbst im Sinn von aus eigener Kraft.

An dieser Gabelung entscheidet sich die Bedeutung jedes auto-Wortes. Eine Autobiografie ist die Lebensbeschreibung über einen selbst, ein Autogramm der mit eigener Hand geschriebene Name, ein Autoporträt das Bild, das jemand von sich selbst macht. Hier meint auto- die eigene Person. Ein Automat dagegen bewegt sich von selbst, eine Maschine, die aus eigenem Antrieb läuft, und das Automobil ist wörtlich das Selbstbewegliche. Hier meint auto- die eigene Kraft.

Genau von diesem zweiten Ast stammt die Verkürzung, die uns am geläufigsten ist. Das Auto ist die Kurzform von Automobil, dem Selbstbeweger. Wer heute Auto sagt, hört den griechischen Baustein kaum noch heraus, aber er ist da: ein Ding, das sich selbst bewegt, ohne Pferd davor.

Pfeifer beschreibt, wie αὐτός in der Form auto- schon im Griechischen als erstes Kompositionsglied diente und wie es über die gelehrten Wörter ins Neuhochdeutsche gelangte. Vor einem Vokal oder h verkürzt es sich zu aut-, wie in Autarkie, der Selbstgenügsamkeit.

Heute ist auto- in der Wissenschaftssprache überall. In der Medizin bezeichnet es das, was sich gegen den eigenen Körper richtet oder aus ihm stammt: Autoimmunerkrankung, autogen. In der Technik und Informatik steht es für das Selbsttätige: automatisch, autonom, Autopilot. Immer ist die Frage dieselbe: betrifft es einen selbst, oder geschieht es von selbst?

Eine echte Verwechslungsgefahr gibt es kaum, aber eine Stolperstelle. Weil Auto zuerst an das Fahrzeug denken lässt, wirken Wörter wie Autoschlüssel und Autobiografie auf den ersten Blick verwandt, sind es aber nicht. Im ersten steckt das Fahrzeug, im zweiten das Selbst. Wer den Baustein kennt, trennt die beiden Welten sofort, und er erkennt auch, dass in antiautoritär gar kein auto- steckt, sondern der lateinische Stamm von Autorität.

In der digitalen Welt hat auto- eine zweite Blüte erlebt. Die Autovervollständigung ergänzt einen Text von selbst, das Autospeichern sichert ohne Zutun, ein autonomes Fahrzeug steuert ohne Fahrer. Immer ist es die alte zweite Bedeutung, das von selbst, aus eigener Kraft, die hier zum Leitbild einer ganzen Technik geworden ist: Maschinen, die Aufgaben ohne menschliches Eingreifen erledigen. Auch das Wort Autarkie gehört hierher, die Selbstgenügsamkeit eines Systems, das sich selbst versorgt. So spannt sich auto- von der antiken Selbstbeschreibung bis zur künstlichen Intelligenz, und immer geht es um das Selbst, mal als Person, mal als Kraft.